Het behalen van succes, is niet een pad dat recht vooruit gaat
Er was een bijzondere primeur tijdens de nieuwjaarsbijeenkomst van het Genootschap voor Eventmanagers, Platform Cultuur Locaties en G14. Keynote spreker Saroo Brierley was voor het eerst in Nederland en vertelde zijn persoonlijke verhaal over het kwijtraken van zijn familie toen hij vijf jaar oud was en over hoe hij zijn weg terug naar huis vond toen hij 25 jaar later, met behulp van Google Earth, op zoek ging. Zijn verhaal werd uiteindelijk verfilmd en kreeg zelfs een Oscarnominatie.
Saroo Brierley werd geboren in India. Hij groeide op bij zijn moeder, broers en zusje, en het gezin leefde in grote armoede. Toen Saroo vijf jaar oud was, ging hij op een avond mee met zijn oudere broer Guddu naar een nabijgelegen treinstation. Tijdens het nachtelijke avontuur werd de kleuter moe en viel in slaap. Toen hij later op een bankje in het station wakker werd, was zijn broer nergens meer te bekennen. Met de gedachte dat Guddu aan boord van een trein was, klom Saroo in een treinstel en viel daar opnieuw in slaap.
Calcutta
Als hij ontwaakt, rijdt de trein door het Indiase landschap. De vijfjarige Saroo kan niet meer ontsnappen uit de trein en zonder zijn broer of iemand die hem opmerkt, reist hij heel India door. Uiteindelijk eindigt zijn reis in Calcutta, een stad met ca. 4 miljoen inwoners aan de andere kant van het land. Saroo vlucht de trein uit en zoekt naar manieren om zijn weg terug te vinden naar huis. “Ik was gekomen met de trein dus ik dacht als kind dat als ik weer op zou stappen, ik uiteindelijk wel thuis zou komen. Maar alle treinen gingen niet zo ver en ik belandde altijd weer op dat grote station,” vertelt Saroo.
Wekenlang leeft hij alleen in de grote stad. Hij krijgt hulp aangeboden, maar dat helpt hem niet altijd vooruit. Een man die hem zegt te willen helpen, blijkt weinig goeds in de zin te hebben. Saroo vlucht en wordt uiteindelijk wel geholpen door een jongen. Hij mag bij de familie van de jongen blijven, maar wordt uiteindelijk toch overgedragen aan de lokale autoriteiten. De kleuter wordt tijdelijk in een jeugdgevangenis gezet waar Saroo naar eigen zeggen de meest verschrikkelijke dingen om zich heen ziet. Er wordt gezocht naar zijn familie, maar ze worden niet gevonden.
Weeshuis
Uiteindelijk belandt Saroo in een weeshuis en daar gaat de zoektocht naar zijn moeder verder. Als dat niets oplevert, krijgt Saroo de vraag of hij geadopteerd wil worden. “Ik wist inmiddels wel dat als ik daar bleef, ik mijn eigen familie nooit meer zou zien. Ik had alles gedaan om terug te gaan, maar het lukte niet. Nu kon ik bij een andere familie zijn.”
Saroo werd geadopteerd door het Australische echtpaar John en Sue Brierley en groeide op. “Ik leerde de taal en ging naar school wat in India niet mogelijk was omdat we daar te arm voor waren. Ik heb een geweldige familie gekregen die ook interesse heeft in de Indiase cultuur, maar ik ben nooit vergeten waar ik vandaan kom. Ik heb een fotografisch geheugen en ik probeerde alles te onthouden. Dat was de sleutel om mijn weg terug te vinden naar mijn familie,” vertelt hij.
Beluister hier het fragment uit zijn verhaal:
Google Earth
Hij wist dat zijn goede geheugen hem ooit zou helpen en als Saroo volwassen wordt, wil hij weer op zoek. Tegelijkertijd beseft hij dat lukraak rondreizen door India hem waarschijnlijk niet gaat helpen. In 2005 lanceert Google een nieuwe applicatie: Google Earth. Saroo start meteen met zoeken online en volgt avond aan avond diverse spoorwegverbindingen vanuit Calcutta naar bestemmingen in India. “Het was zoeken naar een speld in een hooiberg, zegt hij. De zoektocht kost hem jaren, maar toch houdt hij vol. “Ik was niet iemand die bijzonder goed presenteerde op school, maar ik wist dat als er een uitdaging voor mij bestond, dat dit het was. Ik zocht vrijwel elke dag, kwam thuis van werk en ging tot laat in de nacht zoeken.”
Bron: Google
Dan ontdekt Saroo, tijdens één van zijn nachtelijke zoektochten op Google Earth, het treinstation uit zijn herinnering. Hij volgt de weg van het kleine station naar de plek waar hij opgroeide. De volgende dag licht hij zijn adoptieouders in. “Mijn moeder vroeg mij om die plek online te laten zien en haalde vervolgens een boek tevoorschijn waarin ze tekeningen van mij had bewaard. Ze had mij als kind gevraagd om een kaart te tekenen van de plek in India waar ik ben opgegroeid. We legden die tekening naast Google Earth en het klopte precies”, herinnert Saroo zich.
“This was my worst fear, so paralysing that I suppressed it almost completely – that once I finally found my home, after years of searching, my family wouldn’t be in it.”
Citaat uit Saroo’s boek ‘A long way home’
De weg terugvinden Nadat hij de plek had gevonden, reisde voor het eerst in zijn leven weer terug naar India. Hij wist dat er een mogelijkheid bestond dat zijn familie niet meer op de plek zou wonen en als hij het oude huis eindelijk bereikt, lijkt die vrees even werkelijkheid te zijn want ze zijn er niet. Maar Saroo wordt geholpen door mensen uit het dorp en een man die Engels spreekt, brengt hem bij zijn moeder. Na vijfentwintig jaar is Saroo weer verenigd met zijn familie.
Lion
In 2013 werd Saroo gevraagd om een boek te schrijven en in 2016 verscheen de film Lion over zijn leven. “Ik wist niet waar dit verhaal mij zou brengen”, zegt Saroo. Vraagt hij zichzelf weleens af wat hij had gedaan als hij zijn familie niet had gevonden? “Als je de eerste stap zet om iets te bereiken dan kun je niet falen, je hebt dan eigenlijk al tien procent bereikt. Zelfs als je alleen maar 10 procent verder komt dan ben je toch vooruit gegaan,” vertelt hij achteraf.
De basis voor succes is volgens Saroo altijd hetzelfde, of het nu om een persoonlijk doel gaat – zoals het vinden van je familie – of een professionele droom. “Succes volgt altijd een gelijksoortige pad. Het is een combinatie van hoop en vastberadenheid, en onderschat nooit de kracht van het menselijke geest.” Het behalen van succes, is ook niet een pad dat recht vooruit gaat, aldus Saroo. Hij voegt eraan toe: “Vergeet niet dat als je een verkeerde trein pakt, je soms ook bij het juiste station kunt uitkomen.” Beluister hier het fragment uit zijn verhaal:
Een uitgebreid interview met Saroo Brierley over de lessen die hij leerde door zijn zoektocht, wordt gepubliceerd in ons jaarboek.
Tekst: Anika van de Wijngaard Fotografie: Jeancarlo Nunes dos Anjos