Het nieuws dat Maastricht drie plaatsen is gestegen op de ranglijst van de International Congress and Convention Association (ICCA) komt deze maand precies op het juiste moment. Komende maand juni start bij MECC Maastricht namelijk een grootscheepse verbouwing, die tot februari 2021 zal duren. Architectenbureau cepezed uit Delft tekende voor het spectaculaire ontwerp dat niet alleen gaat zorgen voor uitbreiding en vernieuwing, maar vooral voor licht, lucht en contact met de buitenwereld.
Na de verbouwing zal MECC congressen tot 5.000 deelnemers kunnen huisvesten. Daarmee wordt MECC het grootste congrescentrum in de wijde omtrek, van Utrecht tot Düsseldorf. “Maastricht mag dan decentraal in Nederland liggen, de stad ligt zeer centraal in West-Europa. Met MECC richten we ons dan ook nadrukkelijk op de internationale markt. Daarnaast is de meerdaagse nationale congresmarkt interessant voor ons; juist vanwege Maastricht als congresdestinatie, mét alle allure van de stad. Congresdeelnemers blijven hier vaak langer, omdat ze het kunnen combineren met een bezoek aan een mooie stad als Maastricht,” aldus Sven Wiertz, die recent toetrad tot de directie van MECC Maastricht.
Grotere rendabiliteit
Er zijn twee belangrijke redenen voor de geplande ingrijpende verbouwing. Ten eerste is het pand inmiddels ruim 30 jaar oud, hier en daar wat gedateerd en dus toe aan een update. Maar de belangrijkste reden, zegt Sven Wiertz, is de wens tot uitbreiding van het congrescentrum om ook de grotere congressen te kunnen huisvesten. “We kunnen nu geen congressen tot 5.000 deelnemers hosten, we missen daarvoor de grote break-outrooms die je nodig hebt. Die gaan we nu toevoegen, zodat we grotere congressen kunnen aantrekken. Daarmee wordt ons gebouw rendabeler én we creëren meer spin-off naar de stad Maastricht. Grote congressen leveren veel inkomsten voor de hotels, restaurants en winkels in de stad.”
Minutieuze bouwplanning
Een verbouwing van deze omvang vergt een gedegen voorbereiding. Al in de aanbestedingsprocedure werd een minutieuze bouwplanning verwerkt; elke meedingende aannemer wist van tevoren dat er periodes zijn waarin niet gewerkt kan worden of alleen tot een bepaald geluidsniveau mag worden gewerkt. “We proberen natuurlijk zoveel mogelijk evenementen te laten doorgaan, met zo min mogelijk overlast. Daarom is de hele bouwperiode in fases opgeknipt; we gaan bepaalde gebouwdelen ver- of aanbouwen op die momenten dat dat volgens onze evenementenkalender het meest gunstig is. Als we bijvoorbeeld een congres hebben waarbij het echt geluidstil moet zijn, mag er niet worden gewerkt. Daardoor duurt het proces wellicht langer, maar dat hebben we er graag voor over.”
Veel licht, veel glas
De gemeente Maastricht als gebouweigenaar en MECC Maastricht als gebouwexploitant zijn gezamenlijk opdrachtgever van het project. Samen maakten ze ook de keuze voor het Delftse architectenbureau cepezed. “De filosofie achter hun ontwerp is dat zij licht in het gebouw willen brengen door heel veel glas toe te voegen. Achterliggende gedachte daarbij is dat veel congrescentra tamelijk donkere zalen hebben, zonder daglicht. Als bezoeker krijg je nauwelijks mee wat er buiten gaande is, kun je je zelfs nogal opgesloten gaan voelen. In hun ontwerp kiest cepezed voor transparantie en creëren ze letterlijk een glazen schil om het congrescentrum heen. In die schil komen alle uitbreidingen – zoals het nieuwe restaurant, de nieuwe foyer en de nieuwe congresfaciliteiten. Wij vonden dit ontwerp uniek en een echte eyecatcher.”
Derde congresstad
Wat vindt Sven Wiertz het spannendste onderdeel van de verbouwing? “Eigenlijk is het bouwproces als geheel het meest spannend. Om alles in goede banen te leiden en te zorgen dat de evenementen die toch doorgaan daar zo min mogelijk last van hebben. Daar zullen we creatief in moeten opereren. En wat het ook spannend maakt: iedereen weet dat bouwprojecten niet altijd slagen binnen de geplande tijd. Dus voeren we nu al wekelijks overleg met alle betrokkenen, om ervoor te zorgen dat we een zo strak mogelijke planning hebben en eventuele problemen zo snel mogelijk te kunnen oplossen.”
Hét moment voor een glorieuze finish staat in elk geval al vast: vóór TEFAF 2021 moet de verbouwing zijn afgerond. Bovendien heeft MECC met de nieuwste ICCA-ranking een reden temeer gekregen om te zorgen voor een congrescentrum dat de concurrentie met andere grote venues aankan. “Maastricht is nu derde congresstad van Nederland, na Amsterdam en Rotterdam. Die eer hebben we hoog te houden en daar gaan we werk van maken. En wie weet stijgen we dan zelfs nog een plaatsje in ranking,” aldus Sven Wiertz.
Tekst: Carla van Elst